In de meedogenloze jacht op de overwinning is de professionele wielersport een slagveld van marginale winst geworden.
Zelfs het ogenschijnlijk kleine detail van de positie van een renner op zijn fiets kan het verschil maken tussen triomf en nederlaag. Dit roept de vraag op: wat vormt de perfecte fietspositie, en hoe bereiken renners en hun teams deze?
Sep Vanmarcke, een voormalig professioneel wielrenner met een indrukwekkende carrière, deelde onlangs zijn inzichten over dit cruciale aspect van de sport met Het Nieuwsblad.
“Een gebied waar renners zoeken naar marginale winst is hun fietspositie,” legde Vanmarcke uit. Hij suggereerde een fascinerende vergelijking: “Het zou interessant zijn om een foto van Eddy Merckx te vergelijken met een van Tadej Pogačar vandaag, beiden een vergelijkbare inspanning leverend op een racefiets.”
Vanmarcke, die eind 2024 terugtrad uit zijn rol als sportdirecteur bij Israel-Premier Tech, heeft de dramatische evolutie van de positie van de renner in de loop der jaren van dichtbij meegemaakt. Terugblikkend op deze transformatie, merkte hij op: “Je zult zien dat Merckx veel meer uitgestrekt en lager op de fiets zat.
Zo was het toen, het zadel ver naar achteren geplaatst met weinig zogenaamde ‘drop’, de verticale afstand tussen de bovenkant van het stuur en het zadel. Deze positie haalde bijna alle kracht uit de bovenbenen en belastte de onderrug zwaar.”
De verschuiving naar het prioriteren van aerodynamica heeft de rijstijlen fundamenteel veranderd, aldus Vanmarcke. “Er is veel meer focus op aerodynamica, wat duidelijk zichtbaar is in de ontwikkeling van het stuur in de loop der tijd. Ze zijn nu veel lager dan voorheen en ook aanzienlijk smaller geworden.”
Vanmarcke illustreerde deze verandering met zijn eigen ervaring. “Aan het begin van mijn carrière reed ik met een stuur van 44 centimeter breed. Tegen de tijd dat ik stopte, waren we gezakt tot 38 centimeter, en tegenwoordig is zelfs 36 centimeter niet meer ongebruikelijk.”
De positie van het zadel heeft ook een aanzienlijke transformatie ondergaan. “Het zadel is ook veel verder naar voren geplaatst dan vroeger. Toen ik begon, stonden zadelpennen van nature naar achteren gericht, terwijl ze nu volledig recht zijn.
De setback (de horizontale afstand tussen de punt van het zadel en de trapas) is veel kleiner dan voorheen. Dit maakt de fietspositie aerodynamischer, maar ook minder comfortabel.”
Vanmarcke richtte zijn aandacht vervolgens op Tadej Pogačar, een renner die bekend staat om zijn nauwgezette aanpak van de fietsafstelling. “Pogačar besteedt extreme aandacht aan zijn heuphoek. Daarom gebruikt hij zelfs korte cranks van 165 millimeter.
Hoe langer de cranks, hoe hoger de voet komt tijdens de pedaalslag, waardoor de bovenbenen meer naar de torso worden geduwd. Wat mij opvalt, is dat Pogačar in een redelijk rechtopstaande positie rijdt.”
Hij gaf ook een interessante observatie over Wout van Aert. “Een observatie die ik als prof deed: in hoeverre behouden renners eigenlijk hun ideale, millimeter-perfecte positie onder volledige inspanning? Ik zie veel renners naar voren glijden, helemaal tot aan de punt van hun zadel. De uitzondering is Van Aert, die altijd het hele zitoppervlak gebruikt.”
Vanmarcke deelde zijn persoonlijke ervaring met het experimenteren met nieuwe aerodynamische technologieën. “Ik heb alle aerodynamische innovaties op de weg geprobeerd, inclusief kortere cranks. Mijn gevoel is dat ze je vooral ten goede komen op beklimmingen of tijdens lange solo-aanvallen.”
Hij benadrukte echter het belang van individueel comfort en gevoel. “Maar ik was nooit zo’n renner. Het is belangrijk om op de hoogte te zijn van alle nieuwste ontwikkelingen, maar nog belangrijker is dat je positie op de fiets goed aanvoelt. Anders heb je een probleem.”
Uiteindelijk is de zoektocht naar de perfecte fietspositie een delicate balans tussen aerodynamica, vermogen en comfort van de renner. Hoewel marginale winst cruciaal is in de moderne wielersport, moet deze worden behaald zonder het vermogen van de renner om optimaal te presteren in gevaar te brengen.
Zoals de inzichten van Vanmarcke onthullen, is dit een complex en voortdurend evoluerend aspect van de sport.