De Clásica Jaén, ook wel de “mini-Strade Bianche” genoemd, is de tweede Spaanse eendaagse wedstrijd van het seizoen, na de Clásica de Almería. Het uitdagende parcours van de race omvat tien onverharde stukken in de laatste 90 kilometer, met in totaal meer dan 30 kilometer gravel.
Dit soort terrein werd verwacht favoriet te zijn voor renners als Wout van Aert, die zijn seizoensdebuut maakte.
Vroeg in de race vormde zich een groep van zeven renners, voornamelijk Spanjaarden, die een voorsprong van vijf minuten op het peloton opbouwde tegen de tijd dat ze het eerste gravelstuk bereikten.
Toen het peloton het gravel naderde, schoven de teams Visma | Lease a Bike en Decathlon AG2R La Mondiale naar de voorkant en verkleinden ze het voordeel van de kopgroep snel tot drie minuten door hun hoge tempo.
UAE en Visma splijten het veld op het tweede gravelstuk
Het tweede gravelstuk zorgde ervoor dat het peloton uiteenviel, met renners als Sepp Kuss, Egan Bernal en Tim Wellens die een hoog tempo aanhielden waardoor velen uit de groep achter raakten. Met nog 65 kilometer te gaan, waren er nog maar zo’n twintig renners in de running.
Michał Kwiatkowski en Brandon McNulty vielen toen aan en overbrugden de kloof naar de overgebleven drie leiders, die al snel achterop raakten.
Met renners van INEOS en UAE aan de leiding, lag de druk op Visma | Lease a Bike om de achtervolging in te zetten.
Ze waren verrast door de aanval en kwamen in een moeilijke situatie terecht. Ondanks dat Kuss, Van Aert en Ben Tulett in de achtervolgende groep zaten, waren ze in het nadeel.
Van Aert had echter duidelijk geen goede dag en kon niet significant bijdragen. Met nog 40 kilometer te gaan, reed hij zelfs voor zijn teamgenoten uit, waardoor zijn kansen op de overwinning kleiner werden.
Kwiatkowski, McNulty en de enige overgebleven oorspronkelijke leider, Ibon Ruiz, hadden nu een voorsprong van 40 seconden. De achtervolging van Visma werd verder bemoeilijkt doordat ze in de minderheid waren ten opzichte van de renners van INEOS en UAE. Hoewel Decathlon-AG2R ook renners aanwezig had, hielden die zich op de achtergrond.
Van Aert leverde een sterke inspanning en verkleinde het gat tot 20 seconden voordat hij de achtervolging opgaf met nog 30 kilometer te gaan. Op dit punt was Tulett naar de voorkant van de achtervolgende groep gegaan en lanceerde hij een aanval.
Hij wist vooruit te blijven, maar de achtervolging achter hem was ongeorganiseerd, met tien renners aan zijn wiel, maar geen gecoördineerde inspanning om het gat te dichten.
McNulty zakt terug en Kwiatkowski rekent af met Ruiz
De verwachte confrontatie tussen Kwiatkowski, McNulty en de onverwacht sterke Ruiz werd verstoord toen McNulty op het voorlaatste gravelstuk een lekke band kreeg.
Dit incident veranderde de dynamiek van de race drastisch. UAE verloor zijn leider en moest overschakelen op een achtervolgingsstrategie, terwijl McNulty terugzakte naar de achtervolgende groep.
Kwiatkowski profiteerde van dit tegenslag en zette Ruiz onder druk, die dapper streed maar uiteindelijk het tempo niet kon bijhouden. UAE vestigde vervolgens zijn hoop op Isaac del Toro, die een late aanval op Kwiatkowski lanceerde.
Ondanks zijn inspanningen kon del Toro het gat echter niet dichten. Kwiatkowski, ervaren en sterk, hield een constant tempo aan en reed solo naar een welverdiende overwinning in de laatste kilometers.
Uitslag Clásica Jaén 202