Fans die hoopten op een typische Wout van Aert-show in etappe 5 van de Giro d’Italia kwamen bedrogen uit. De Belgische ster kwam maar liefst 15 minuten en 39 seconden na etappewinnaar Mads Pedersen (Lidl-Trek) over de finish. Maar in plaats van paniek of teleurstelling klonk Van Aert opvallend rustig: “Ik koos ervoor om mezelf niet te forceren, want ik voelde al snel dat ik de goede benen niet had. Dat verraste me niet.”
De renner van Visma | Lease a Bike, die met een verrassende tweede plaats in de openingsrit indruk maakte, gaf toe dat die vroege glans niet meteen een nieuwe standaard zou worden. “Die tweede plaats was beter dan verwacht, maar zowel gisteren als vandaag miste ik dat topgevoel,” zei hij. “Ik kijk ernaar uit om stap voor stap te groeien in de komende weken.”
Etappe 5 was een uitputtingsslag, maar voor Van Aert draaide het niet alleen om fysieke inspanning. Hij maakte bewust de keuze om gas terug te nemen en zich te focussen op het grotere plaatje. “Het had geen zin om mezelf volledig leeg te rijden in een rit waarin ik me niet goed voelde,” legde hij uit.
Die afgewogen aanpak toont Van Aerts veranderde mentaliteit sinds zijn terugkeer van blessureleed. Na zijn crash in Dwars door Vlaanderen miste hij de voorjaarsklassiekers. De Giro ziet hij nu niet als een race om koste wat kost te winnen, maar als een opstap naar de rest van zijn seizoen—mogelijk inclusief de Tour de France en de Olympische Spelen.
De 30-jarige Belg blijft één van de meest veelzijdige renners in het peloton, maar beseft dat topvorm niet van de ene op de andere dag terugkomt. “De Giro is lang, en ik heb altijd gezegd dat ik er ben om erin te groeien. Ik raak niet in paniek,” stelde hij de media en fans gerust.
Toch was het tijdsverlies opvallend voor toeschouwers die gewend zijn Van Aert vooraan te zien strijden. Met meer dan 15 minuten achterstand is elke hoop op een klassement helemaal vervlogen—al was dat sowieso nooit het plan. Zijn focus ligt op ritwinst en het hervinden van zijn topniveau.
Ook bij Team Visma | Lease a Bike blijven ze rustig. Een ploegwoordvoerder liet weten: “Wout is verstandig bezig. Hij kent zijn grenzen en werkt eraan om later in de koers sterker te zijn. Die tweede plaats in rit één was mooi meegenomen, maar we beoordelen zijn succes nu niet puur op tijd.”
Ondanks de tegenvaller blijft Van Aert gemotiveerd. “Ik weet waartoe ik in staat ben als alles klopt,” zei hij met overtuiging. “Dit hoort bij het proces. Als ik naar mijn lichaam blijf luisteren en geduldig blijf, komen de grote momenten vanzelf.”
De Giro d’Italia is een marathon van drie weken, geen sprint. En hoewel Van Aert de koers voorlopig nog niet in vuur en vlam zet, legt hij stilaan de fundamenten voor iets groters. Als zijn woorden én ervaring iets betekenen, dan moet het beste van Wout van Aert in deze Giro nog komen.