PANACHE: Dat is de naam van de nieuwe kledinglijn van veldrijder Wout van Aert en zijn vrouw Sarah De Bie. Wat begon met één T-shirt voor vrienden, is uitgegroeid tot een volledige collectie. Speciaal voor de feestdagen brengen ze twee nieuwe ontwerpen uit en voor De Warmste Week verkopen ze een T-shirt waarvan de opbrengst naar de vzw To Walk Again gaat. Ze noemen het “ondernemen met panache”. “Maar vergeet niet te zeggen dat het vooral Sarah’s werk is,” lacht Wout.
Het is een miezerige dag, met af en toe wat regen, een grijze lucht en hier en daar wat zonnestralen, terwijl de bladeren van de bomen dwarrelen. Het perfecte weer dus voor een buitenshoot met een viervoudig wereldkampioen veldrijden en zijn vrouw. Gelukkig warmen we eerst op met een kop thee in het huis van Wout en Sarah in Herentals, uitkijkend op een muur vol wereldkampioenstruien. Jack Russell Lio, na wat geblaf bij onze aankomst, heeft zich ondertussen onder haar dekentje genesteld.
“De nieuwste trui, van vroeger, moet ik nog ophangen,” zegt Wout. “Vandaag is trouwens onze ‘zondag’,” zegt Sarah. “Maandag is onze rustdag. De weekends zijn altijd zwaar, maar op maandag kunnen we gewoon in de zetel ploffen.”
We hebben dus geluk dat de veldrijder tijd maakt na de training van gisteren. “Maar het moet wel beter,” zegt Wout. “Ik wil iets doen met mijn vrije dag.” Recht voor de raap, zoals we hem kennen. “Misschien daarom dat we Panache als naam voor de kledinglijn kozen,” vult Sarah aan. “Panache betekent ‘flitsend, met bravoure’. Dat past perfect bij Wouts rijstijl en onze – misschien wel Kempense – ondernemersgeest. We proberen alles met enthousiasme en passie tot een goed einde te brengen. En naast al dat harde werk proberen we ook te genieten.”
Ambitie is er zeker. Met hard trainen is Wout in enkele jaren tijd uitgegroeid tot een van de populairste veldrijders van het moment, en Sarah volgt hem overal, in binnen- en buitenland. Een gezamenlijk project kon dus niet uitblijven. Al is Wout niet de eerste veldrijder met een kledinglijn. “Sven Nys had ooit een collectie met het SN-logo, maar dat was beperkter,” legt hij uit. “Wij wilden een breder gamma kleding en accessoires ontwerpen, niet enkel een paar stukken met het WVA-logo.”
Het idee ontstond toen ze met vrienden naar het Belgisch kampioenschap wielrennen gingen aan Les Lacs de L’Eau d’Heure. “Ik vond het leuk als we allemaal hetzelfde T-shirt zouden dragen,” zegt Sarah. “Het ontwerp, een leeuw met een wapenschild, symboliseerde Wouts vechtlust. Ik liet er meteen een hele reeks maken. Er was zelfs vraag van supporters.”
Waarom niet meer ontwerpen, dacht ze. “Veel supporters hebben zo’n traditioneel jas: felblauw met ‘Wout van Aert’ in witte letters op de rug. Leuk voor langs het parcours, maar niet echt modieus. Daarom wilde ik kleding maken die je ook gewoon in je vrije tijd kan dragen. Zo is het begonnen.”
Omdat het team Telenet Fidea Lions ook een leeuw als mascotte had, veranderden ze het ontwerp. Het logo werd WVA met een fiets, ontworpen door Wouts creatieve zus Liese.
De kledinglijn ging in het najaar van 2017 van start onder de naam ‘La Collection WVA’. Die eerste collectie verkocht zo’n driehonderd stuks. “Niet slecht, want we deden alles zelf,” lacht Sarah. “Wout studeerde informatica, dus hij bouwde de website. Ik deed de bestellingen, van e-mails beantwoorden tot pakketten verzenden. Zelfs op kerstavond stond ik nog te inpakken.”
De oorspronkelijke Classics-lijn blijft, maar daar is nu Panache bij gekomen, met een nieuwe naam en logo. “De zoektocht naar een naam was lastig. Uiteindelijk bleven A Blok en Panache over,” zegt Wout. “Panache past bij mijn koersmentaliteit én bij mijn kijk op het leven. Dus dat werd het.”
Voor de nieuwe collectie werkten ze samen met Toon Claessens van bureau Vendel The Vandal. “Toon maakte de ontwerpen samen met ons,” vertelt Sarah. “Wij kozen de kleuren en maakten aanpassingen. Toon regelt ook de verkoop en verzending, zodat onze garage niet meer vol ligt. Er komen veel vragen binnen over maten en retouren. Gelukkig hebben vrienden gefotografeerd voor de website, want Wout heeft weinig tijd voor shoots.”
Met de nieuwe collectie willen ze ook mensen aanspreken die geen supporter zijn. “Sommige kleren hebben gewoon ‘panache’ op de borst, zonder verwijzing naar mij,” zegt Wout. “Later willen we ook stoere slogans toevoegen. Niet alles in het leven draait om koers. Soms moet ik ontspannen, en deze kledinglijn is daar perfect voor. Al doet Sarah het meeste werk, schrijf dat maar op!”
Sarah, net afgestudeerd als personal trainer, doet ook de boekhouding, marketing en verkoop op het terrein. “Ik beman de stand tijdens de cross. Fans reageren positief, zelfs van andere ploegen. Tijdens koude en regenachtige wedstrijden verkopen we extra goed.”
In juni stapten ze na drie jaar samen in het huwelijksbootje op Kasteel Le Paige in Herentals. “We gaven onze supporters een pint in de tuin en vierden het feest met familie en vrienden. We schreven zelf onze geloften, omdat we niet in de kerk trouwden. Dat was heel persoonlijk,” vertelt Sarah.
Veel veranderd is er niet, maar Wout vindt het huwelijk belangrijk. “Het voelt goed dat Sarah nu mijn vrouw is. Ik wilde tonen hoe graag ik haar zie en hoe goed we bij elkaar passen.”
Ondertussen bouwen ze verder aan hun huis in Herentals, dat in april klaar moet zijn. “We beslissen altijd samen, daardoor loopt het vlot.”
Voor de feestdagen lanceert Panache drie nieuwe ontwerpen: een trui met ‘Panache’ in regenboogletters, een T-shirt waarop Wout drie vingers opsteekt (voor zijn derde wereldtitel), en een T-shirt waarvan de opbrengst naar vzw To Walk Again gaat. Het ontwerp bevat de vlam van De Warmste Week en een fietstandwiel.
Wout en Sarah zijn peter en meter van deze vzw, opgericht door triatleet Marc Herremans in 2003. “Wij zijn allebei geopereerd door Toon Claes, die bij de vzw betrokken is,” legt Wout uit. “Ze vroegen ons als peter en meter, en dat deden we graag. Door hen te bezoeken, besef je wat het is om in een rolstoel te zitten. Vaak gaat het niet alleen om de handicap; mensen verliezen ook hun job of gezin. To Walk Again pakt dat aan. Deze organisatie verdient alle steun. Dus: koop dat T-shirt!”
