Tadej Pogačar zette na de 15e etappe van de Tour de France de wedstrijd even opzij om Jonas Vingegaard te eren, die na een zware valpartij de Tour moest verlaten. Terwijl de Sloveen zijn jacht op een nieuwe eindoverwinning voortzette, gingen zijn gedachten eerst uit naar de renner die de afgelopen jaren zijn grootste rivaal is geweest.
Kort na de etappe deelde Pogačar een emotioneel bericht op Instagram voor de Deense kampioen. “De Tour zal niet hetzelfde zijn zonder jou. Beterschap, mijn vriend. 💛” Het bericht weerspiegelde het respect dat de twee renners in de loop der jaren hebben opgebouwd tijdens hun strijd om de grootste prijs in de wielersport en werd warm onthaald door fans over de hele wereld.
In een gesprek met de media na de finish gaf Pogačar toe dat het erg teleurstellend was om Vingegaard de race te zien verlaten. Hij zei dat geen enkele renner onder zulke omstandigheden wil winnen, vooral niet wanneer een van de sterkste concurrenten in de sport door een blessure moet opgeven.
De Sloveen blikte terug op hoe hun rivaliteit de Tour de France de afgelopen seizoenen heeft gevormd. Sinds 2021 hebben hij en Vingegaard elkaar herhaaldelijk uitgedaagd voor de gele trui, wat heeft geleid tot enkele van de meest memorabele berggevechten en tactische duels die de race in de recente geschiedenis heeft gekend.
Pogačar erkende dat hun relatie niet bepaald hecht was toen ze voor het eerst tegen elkaar begonnen te strijden. Naarmate de jaren verstreken, veranderden de constante gevechten op de weg echter geleidelijk van felle concurrentie in wederzijdse bewondering, waarbij beide renners de offers en toewijding erkenden die nodig zijn om op het hoogste niveau te presteren.
Hij legde uit dat de band tussen hen nu verder reikt dan alleen het wielrennen. Hoewel ze vastberaden tegenstanders blijven wanneer ze aan de start verschijnen, gelooft hij dat er naast hun sportieve rivaliteit een oprechte vriendschap is ontstaan. Volgens hem laat de afwezigheid van Vingegaard een aanzienlijk gemis achter in de Tour, omdat de race nauw verbonden is geraakt met hun strijd om de eindoverwinning.
Pogačar gaf ook commentaar op de dopingtest die Vingegaard ‘s nachts had ondergaan vóór de etappe. Zonder definitieve conclusies te trekken, vroeg hij zich af of de verstoring van de nachtrust van zijn rivaal een rol had kunnen spelen in wat er op de weg gebeurde. Hij merkte op dat zelfs een kleine verstoring van het herstel de concentratie van een renner kan beïnvloeden tijdens een veeleisende drieweekse wedstrijd.
De leider in het algklassement benadrukte dat dit slechts een persoonlijke gedachte was en geen vaststaand feit. Hij legde uit dat technische afdalingen volledige concentratie vereisen en dat na een verstoorde nacht zelfs de kleinste concentratieverlies ernstige gevolgen kan hebben. Ongeacht de oorzaak, zei hij dat het hartverscheurend was om Vingegaards Tour zo’n ongelukkig einde te zien kennen.
Hoewel de strijd om de gele trui doorgaat, gaf Pogačar toe dat de race anders zal aanvoelen zonder de man die hem jaar na jaar tot het uiterste heeft gedreven. Zijn woorden, samen met zijn publieke boodschap op sociale media, benadrukten dat overwinningen en rivaliteit de topsport weliswaar definiëren, maar dat respect en medeleven net zo belangrijk blijven wanneer een mede-kampioen een tegenslag te verwerken krijgt.
