Terwijl Team Visma | Lease a Bike zijn Tour de France-campagne voortzet met Jonas Vingegaard als kopman en al een etappezege op zak, is één bekend gezicht opvallend afwezig. Wout van Aert, die de race door een blessure moest missen, heeft zich in plaats daarvan gericht op het herstellen van zijn conditie in de Italiaanse bergen.
Van Aert is sinds zijn debuut in 2019 een sleutelfiguur in de Tour. In de loop der jaren heeft hij tien etappezeges behaald en zich gevestigd als een van de meest veelzijdige renners van de race. Na een memorabele triomf in Parijs-Roubaix eerder dit seizoen, plande hij een zorgvuldig geplande rustperiode voordat hij zich zou voorbereiden op de Tour de France.
Zijn comebackplannen liepen echter al snel tegen problemen aan. Tijdens een training op zijn tijdritfiets kwam Van Aert ten val en raakte hij geblesseerd aan zijn elleboog, waardoor hij de Ronde van Auvergne-Rhône-Alpes moest starten terwijl hij nog herstellende was. Hoewel de openingsetappes zwaar waren, toonde hij zijn vastberadenheid door in de vijfde etappe de overwinning te behalen.
De feestvreugde was van korte duur. Kort na die overwinning werd zijn geblesseerde elleboog steeds pijnlijker en verslechterde de situatie in plaats van te verbeteren. Medische problemen dwongen hem uiteindelijk om de race voortijdig te verlaten, waarmee een abrupt einde kwam aan zijn laatste grote voorbereiding op de Tour.
Nader onderzoek in België wees uit dat de blessure ernstiger was dan aanvankelijk gedacht. De Belgische ster had daardoor geen andere keuze dan zijn hoop op deelname aan de Tour de France van dit jaar op te geven, een grote teleurstelling voor hemzelf en voor Team Visma | Lease a Bike.
In plaats van bij de pakken neer te zitten, richtte Van Aert zijn aandacht op herstel en voorbereiding op de lange termijn. Hij vertrok naar Noord-Italië en koos de spectaculaire Dolomieten als uitvalsbasis voor zijn trainingskamp. De regio biedt enkele van de zwaarste beklimmingen van Europa en ideale omstandigheden om het uithoudingsvermogen weer op te bouwen.
Kort na aankomst in Ortisei voltooide Van Aert een indrukwekkende rit van meer dan 110 kilometer met een hoogteverschil van meer dan 3200 meter. Zijn route omvatte beroemde bergpassen zoals Gardena, Sella en Pordoi, wat zorgde voor een veeleisende training tegen een van de meest iconische wielerachtergronden.
De training duurde niet lang. Van Aert kreeg al snel gezelschap van collega-professionals en goede vrienden, waaronder Stan Dewulf, jeugdvriend Daan Soete en teamgenoot Bart Lemmen. Samen verkenden ze de bergwegen en gravelpaden rond de Italiaans-Zwitserse grens, waarbij ze uitdagende beklimmingen combineerden met adembenemende landschappen.
Een van de hoogtepunten van het trainingskamp was een zware gravelrit in de buurt van Bormio, waar de groep zo’n 100 kilometer aflegde met een hoogteverschil van ongeveer 3000 meter. Van Aert reed vol zelfvertrouwen over de smalle bergpaden en oogde ontspannen en gemotiveerd, ondanks zijn teleurstelling in de Tour. Hoewel zijn exacte terugkeer in de wielersport nog niet vaststaat, wordt algemeen verwacht dat de Vuelta a España zijn volgende grote doel zal zijn.
